清朝末年，社会动荡，外有西方列强入侵，内有民众反抗，百姓疾苦。整个神州大地仿佛火山即将爆发，义和团的兴起便是其中最为突出的象征。虽然光绪帝尚在位，且有康有为、梁启超等人推动变法，但实质上的权力依然牢牢把握在慈禧手中。为了自己的私利，慈禧无所不用其极地遏制改革的步伐。
但她未曾料到的是，在她纵横捭阖之时，义和团的势力已经迅速蔓延，逐渐形成燎原之势。与此同时，西方列强也加快了侵略步伐，八个帝国主义国家联合起来，掠夺清朝的财富与资源，致使大清帝国危机重重，内外夹击，摇摇欲坠。
慈禧自然焦虑不安，但她最关心的依旧是自己的个人荣华富贵。就在这时，她忽然有了一个“绝妙的”主意——她打算让义和团与洋人相互牵制，借机坐享渔翁之利。
世人皆知，义和团仇视洋人，曾喊出“扶清灭洋”的口号。慈禧便一方面寄托希望于义和团，一方面又暗中打压，想借洋人之手剿除义和团，稳固自己的统治。
1900年6月，义和团攻入京津地区，慈禧紧张不已，迫不得已加快了她的计划。6月21日，她以光绪皇帝的名义，发布了一道宣战诏书。诏书中满是慷慨激昂的言辞，向洋人宣战，言辞强硬，极具自信，宣称大清帝国的广大疆土、丰盈的人口，任何侵略都无法动摇其根基。
然而，慈禧的自信并未能带来预期的结果。她的口头号召远不如周密的战略，结果她既试图利用义和团，又同时打压其发展，导致她的计划终告失败。宣战不到半个月，八国联军便攻陷了天津，接着，进军北京。
8月14日，八国联军开始进攻北京，英军首先突破城墙，军队迅速进入紫禁城，仿佛征服一座空城。城内顿时人心惶惶，百姓四处奔逃。此时，宫中也陷入一片混乱，尽管紫禁城外墙坚固，面对敌人的火力，城墙也不过是纸糊的。皇城中的统治者，慈禧太后并未选择与百姓共同抵抗，反而作出了一个出乎所有人意料的决定——她决定逃跑！
这次出逃，名为“西狩”，但实则是大清帝国的最大耻辱。清朝百年的辉煌瞬间化为乌有，历史将这段时光称为“庚子国难”。
时间回到那个夜晚，虽然逃亡的决定发生在8月，但紫禁城内的气氛早在一个月前就悄然变化。曾经即便外面风云变幻，宫内依旧安逸祥和，慈禧太后依旧悠然自得。每天晚餐后，她与皇帝后妃们会绕宫散步，宫女们提着香炉，手托槟榔盒，周围一片安宁，甚至连吃食也不能有一丝疏忽。慈禧总是悠闲地欣赏着御花园的景色，时不时逗逗猴子。宫女们为她准备了冰凉的西瓜，她和宫女们享受着宁静的时光，尽管外界风雨不断。
然而，七月中旬，情况发生了变化。宫女们敏锐地察觉到，宫内的气氛越来越压抑，严肃的命令逐渐增多。宫女们被告知，不许谈论外面的事情。甚至连平时与慈禧太后最为亲近的李莲英，也显得焦虑不安，行为异常。宫中的气氛愈加紧张，几位宫女感到异常不安，纷纷打听外面发生了什么。她们从太监口中得知，宫中已逐渐乱成一锅粥，许多人开始悄悄准备逃亡。
8月14日的凌晨，宫中的一阵猫叫声突如其来。这种声音本无特别，但此刻它响彻整个宫殿，且愈来愈尖锐、凄厉。宫中的太监和宫女们都被这声音吓得不知所措。慈禧迅速得知，前方的八国联军已经开始进逼，连城门也被攻破，紫禁城成了他们的下一个目标。
这时，李莲英赶紧进入寝宫，跪在慈禧面前，告知她局势已经不可挽回，建议她立即离开。慈禧愣住了，久久未曾回应。过了许久，她终于冷冷开口，让李莲英去请皇帝换衣准备出宫。
当时，慈禧自己也换上了汉民的衣服，她的发型、服装都与往日大不相同，几分钟之内，慈禧的形象完全改变。她穿上了一套简单的深蓝色衣服，尽管已经有些旧，但她显得格外朴素，仿佛与曾经的威严太后完全不同。
临行前，慈禧忽然想起什么，急忙大喊：“拿剪子来！”宫女们一时愣住了，然而，慈禧却急切地要求剪去自己手上的指甲。她深知，这些指甲已经暴露了她的身份，是她身份的标志。为了确保顺利逃亡，慈禧决定彻底“改变自己”，切断这一切象征着过去荣华富贵的东西。她曾为这些指甲花费了多年心血，如今却毫不犹豫地舍弃。
这一瞬间，宫中所有人都明白，慈禧终于下定决心——她准备真正逃命了。
在随后的一段时间里，慈禧和皇帝、妃子们紧急逃离了紫禁城，走向了未知的西方。在这一年的逃亡生活中，慈禧依旧过着奢华的生活，尽管她已是流亡之身。她甚至在西安设宴，继续享受着奢华的待遇，每日花费几百两银子养奶牛，继续她的高贵生活。
然而，这一切终究无法掩盖她在北京的失败与屈辱。在她所签订的《辛丑条约》中，大清帝国彻底沦为半殖民地化的国家，这一历史的伤痛至今无法愈合。
慈禧最终回到了北京，但她再也回不到那个威风八面的清朝。
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